연골이 다 닳았는데 PRP 맞으면 될까요, 무릎 골관절염 주사 치료

밤에 계단 못 내려가는 무릎, PRP 맞으면 연골이 다시 살아날까요

정형외과 전문의이자 의학박사, 교수인 왕립입니다. 진료실에 늦은 시간 찾아오시는 무릎 골관절염 환자분들 중에는 "인터넷에서 PRP 맞으면 연골이 재생된다던데 정말이냐"고 조심스레 묻는 분들이 적지 않습니다.

이 글이 답하는 질문

• PRP 주사가 손상된 연골을 재생시키는 원리는 무엇인가요
• 무릎 골관절염에서 PRP가 스테로이드·히알루론산보다 나은 점이 있나요
• PRP 효과는 얼마나 지속되고 몇 번 맞아야 하나요
• 연골이 이미 많이 닳았어도 PRP가 도움이 될까요
• PRP 시술 후 부작용이나 주의할 점은 무엇인가요

PRP 주사가 연골 재생시킨다는 게 사실인가요

결론부터 말씀드리면, PRP가 연골을 재생시켜 무릎 골관절염을 완치한다는 주장은 현재까지의 근거로는 입증되지 않았습니다.

PRP(자가혈소판풍부혈장)는 본인 혈액을 원심분리해 혈소판을 고농도로 농축한 액체입니다. 혈소판 안에는 다양한 성장인자와 사이토카인이 들어 있어, 이론적으로는 조직 회복을 돕는 신호를 줄 수 있다고 알려져 있습니다.

문제는 여기서부터입니다. 저는 관절염 무릎에서 나온 PRP의 성장인자·사이토카인 조성이 사람마다 편차가 크다는 점을 SCI 학술지 Arthroscopy(피인용지수 4.4)에 발표한 적이 있습니다. 같은 방식으로 뽑아도 성분 함량이 환자마다 다르게 나온다는 뜻이고, 이는 왜 어떤 환자는 반응하고 어떤 환자는 반응이 없는지를 설명하는 단서 중 하나입니다.

실제로 위약(식염수)과 비교한 12개월 추적 연구에서는 통증 점수 차이가 -0.4점(95% 신뢰구간 -0.9~0.2, P=.17)으로 통계적으로 유의하지 않았고, MRI로 측정한 연골부피도 두 군 사이에 차이가 없었습니다. RESTORE, Bennell et al. 2021, JAMA

즉 "연골이 다시 두꺼워졌다"는 영상 증거는 이 연구에서 확인되지 않았습니다. 무릎 골관절염 진료를 오래 해온 입장에서, 저는 이 부분을 환자분들께 시술 전에 반드시 먼저 설명드립니다.

그래서 저희 큰힘병원에서는 PRP를 권할 때 "연골이 재생된다"가 아니라 "통증·기능 개선 가능성이 있는 보존적 방법"이라는 표현으로 정확히 안내하고, 기대치를 먼저 맞추는 것을 원칙으로 합니다.

스테로이드·히알루론산보다 PRP가 나은 이유가 뭔가요

무릎 골관절염에서 PRP와 히알루론산을 직접 비교한 연구들은 PRP 쪽에 조금 더 유리한 결과를 보여줍니다.

18개 무작위 대조시험, 총 1,608명을 모은 메타분석에서 평균 11.1개월 추적 시 WOMAC 총점(통증·강직·기능을 합산한 골관절염 평가 지표) 개선율이 PRP군 44.7%, 히알루론산군 12.6%로 PRP가 유의하게 우수했습니다(P<.01). Belk et al. 2021, AJSM

백혈구가 적은 방식(LP-PRP)만 따로 모은 최근 메타분석에서도 12개월 시점 WOMAC 총점이 히알루론산 대비 평균 8.59점 더 낮았습니다(개선, 95% 신뢰구간 -15.71~-1.46, P=0.02). Peng et al. 2025, Knee Surg Relat Res

안전성 면에서는 두 시술 간 이상반응 위험비가 0.68(95% 신뢰구간 0.27~1.67, P=0.4)로 유의한 차이가 없었고, 자가혈을 쓰기 때문에 알레르기 위험이 낮다는 것도 장점입니다.

다만 이 결과들이 앞서 소개한 위약 대조 연구와 상충된다는 점은 짚어야 합니다. 히알루론산보다는 낫다는 근거와, 위약과 다르지 않다는 근거가 공존하는 상태이며, 이는 PRP 자체의 표준화가 아직 부족하다는 의미이기도 합니다.

그래서 저희는 이런 상충된 근거를 그대로 안내드리고, 어떤 주사가 맞는지는 관절 손상 정도와 이전 치료 반응을 함께 보고 결정합니다.

PRP 효과 지속 기간과 시술 횟수는 어떻게 되나요

PRP 무릎주사의 효과 지속 기간을 하나의 숫자로 단정하기는 어렵습니다.

앞서 소개한 히알루론산 비교 연구들은 평균 11~12개월 시점의 결과를 보여주지만, 이는 "그 시점까지 효과가 유지됐다"는 의미이지 "정확히 1년 후 사라진다"는 뜻은 아닙니다. 개인차가 크다는 점이 오히려 임상에서 더 중요한 사실입니다.

다른 부위 힘줄 질환에서도 이런 시간에 따른 반응 패턴이 관찰됩니다. 회전근개 힘줄병증에서는 PRP가 1개월·3개월 시점에는 대조군과 차이가 없다가 12개월 시점에 가서야 통증 점수 차이가 유의해졌습니다(표준화평균차 -0.5, P<.001). Hamid et al. 2021, PLOS ONE

족저근막염에서도 3개월·6개월에는 스테로이드보다 우수했지만 1개월·12개월에는 차이가 없었습니다. Zuo et al. 2025 이처럼 PRP는 즉각 효과가 나타나는 진통제형 주사가 아니라, 수 주에서 수개월에 걸쳐 서서히 반응이 나타나는 경우가 많다는 것이 여러 부위 연구에서 공통적으로 관찰됩니다.

시술 횟수는 표준화된 프로토콜이 확립되어 있지 않아, 저는 1차 시술 후 반응을 본 뒤 필요 시 상의해서 추가 여부를 결정하는 방식을 권합니다. 국내에서는 상과염과 무릎 골관절염(KL 2~3등급, 다른 치료에 무반응) 등 제한된 적응증에서만 신의료기술로 인정되어 있다는 점도 함께 안내드립니다. 메디칼업저버

그래서 큰힘병원에서는 첫 시술 전에 "몇 달에 걸쳐 서서히 좋아질 수도, 체감이 없을 수도 있다"는 개인차를 먼저 고지하고, 반복 시술 여부는 추적 경과를 보며 그때그때 재상의합니다.

한계와 주의사항, 나에게 맞는 치료인지 확인하는 법

PRP는 만능 주사가 아니며, 무릎 골관절염 진행 단계와 동반 질환에 따라 권하지 않는 경우도 분명히 있습니다.

자가 점검 체크리스트

• 무릎을 짚고 일어설 때 통증이 3개월 이상 지속되나요
• 계단을 내려갈 때 통증이 오를 때보다 뚜렷하게 심한가요
• 무릎에 물이 자주 차거나 붓기가 반복되나요
• 약물·물리치료·체중 조절을 충분히 해봤는데도 호전이 없나요
• X-ray상 관절 간격이 상당히 좁아졌다는 이야기를 들은 적이 있나요

위험신호(즉시 진료 필요): 갑작스러운 심한 부종과 열감, 걷지 못할 정도의 급성 통증, 발열을 동반한 무릎 통증은 감염 등 다른 원인을 먼저 배제해야 합니다.

PRP가 맞지 않는 경우: 혈소판 감소증이나 혈액질환이 있는 경우, 활동성 감염·패혈증 상태, 항응고제·항혈소판제를 복용 중이어서 효과가 떨어질 수 있는 경우, 시술 부위 악성종양이 있는 경우입니다.

또한 연골이 거의 다 닳아 뼈와 뼈가 직접 맞닿는 4기(말기) 무릎 골관절염이라면, PRP를 포함한 보존적 치료보다 인공관절 치환술을 함께 검토해야 하는 시점일 수 있습니다.

부작용은 대체로 주사 부위 통증·부종 정도로 경미하며, 자가혈을 사용하므로 알레르기 위험은 낮은 편입니다.

그래서 큰힘병원에서는 시술 전 혈액검사(응고기능·혈소판 기능 포함)로 금기 여부를 먼저 확인하고, 4기 골관절염이 의심되면 PRP 대신 인공관절 치환술 상담으로 방향을 전환해 안내합니다.

큰힘병원의 무릎 골관절염 진료 방식은 어떻게 다른가요

무릎 골관절염 초중기(1~3기)에는 약물·주사·물리치료·체중 조절 같은 보존적 치료로 증상을 완화하고 진행을 늦추는 것이 우선입니다.

저는 X-ray와 근골격 초음파로 연골 마모 정도, 관절 간격, 활막염 여부를 함께 확인한 뒤 PRP를 포함한 주사 치료의 적합성을 판단합니다. 초음파로 병변 위치를 직접 보면서 주입해야 정확도가 높아지기 때문입니다.

만약 연골이 4기 수준으로 진행돼 뼈와 뼈가 부딪히는 상태라면, 저는 로봇 인공관절 치환술로 방향을 전환해 상담드립니다. 인공관절이 헐거워지는 이완은 임플란트 위치가 부정확하거나 수술 후 과도한 부하가 반복될 때 생기는데, 이를 막기 위해 로봇 네비게이션으로 정확한 위치 고정을 하고 회복 단계별로 허용 활동 수준(보행·계단·운동)을 구체적으로 규정합니다.

무릎 건병증처럼 주사만으로 해결되지 않는 경우도 있습니다. 저는 만성 무릎 힘줄 통증으로 여러 주사를 이미 맞아본 환자분께 PRP를 권할 때, 비급여 비용 부담과 효과의 개인차, 그리고 재활 운동을 병행하지 않으면 권하지 않겠다는 조건을 먼저 말씀드립니다. 초음파로 병변을 확인하며 시술한 뒤 슬개건에 점진적으로 부하를 주는 편심성 운동 중심 재활과 작업 자세 교정을 함께 진행했고, 3개월 추적에서 통증이 절반 수준으로 줄어 일상 복귀가 수월해졌다고 하셨습니다. 다만 이것이 주사만의 효과인지 재활과 자세 교정이 함께 작용한 결과인지는 단정할 수 없다는 점도 그대로 전해드렸습니다.

그래서 큰힘병원에서는 PRP·프롤로·체외충격파(방사형·초점형) 세 가지 재생치료를 모두 보유해, 반응이 부족하면 단계를 상향하는 원스톱 진료가 가능하도록 운영하고 있습니다.

자주 묻는 질문

PRP는 어떻게 뽑아서 무릎에 주입하나요? 본인 팔에서 혈액을 채혈한 뒤 원심분리기로 혈소판을 농축시켜, 초음파로 관절강 위치를 확인하며 무릎에 주입합니다. 채혈부터 주입까지 당일 진료 안에서 마무리됩니다.

PRP를 스테로이드 대신 먼저 권하는 이유는 무엇인가요? 스테로이드는 단기 항염 효과는 강하지만 반복 주입 시 연골에 부정적 영향을 줄 수 있다는 우려가 있는 반면, PRP는 이상반응 위험이 히알루론산과 유의한 차이가 없다는 근거가 있어 반복 치료가 필요한 경우 상대적으로 선호되기도 합니다.

무릎 골관절염 진단 후 언제 PRP를 고려해야 하나요? 약물·물리치료·체중 관리 등 기본적인 보존치료를 충분히 시행했는데도 통증이 지속되는 경우, 그리고 관절 손상이 KL 2~3등급 정도로 아직 말기가 아닌 경우에 고려 대상이 됩니다.

PRP는 누구에게 권하지 않나요? 혈소판 감소증 등 혈액질환자, 활동성 감염 상태인 분, 항응고제·항혈소판제 복용 중인 분, 시술 부위에 악성종양이 있는 분에게는 권하지 않습니다.

핵심 정리

• PRP는 연골을 재생시켜 무릎 골관절염을 완치하는 시술이 아니며, 통증·기능 개선 가능성이 있는 보존적 치료로 접근해야 합니다.
• 히알루론산 대비 우수하다는 메타분석과, 위약 대비 차이가 없다는 대규모 연구가 공존해 근거가 아직 상충됩니다.
• 효과는 즉각 나타나기보다 수개월에 걸쳐 서서히 나타나는 경우가 많고, 개인차가 큽니다.
• 4기(말기) 골관절염에서는 PRP보다 인공관절 치환술 검토가 필요할 수 있습니다.
• 시술 전 혈액질환·감염·항응고제 복용 여부를 반드시 확인해야 합니다.

의료진 및 병원 안내

이 글은 정형외과 전문의이자 의학박사, 교수인 왕립이 작성했습니다. 대학병원 17년 경력의 무릎관절 전문의로 노인의학 세부전문가 자격을 갖추고 있습니다. 프로필 보기

큰힘병원은 부산광역시 부산진구 신천대로 246(부산 진구청 맞은편)에 있으며, 지하철 2호선 부암역 4번 출구에서 도보로 이동할 수 있습니다. 평일 09:00~17:30, 토·일요일 09:00~12:30 진료하며(점심시간 12:30~13:30), 무릎 골관절염 진단과 PRP를 포함한 주사 치료 상담은 전화 051-715-7500 또는 카카오톡·네이버 예약으로 문의하실 수 있습니다.

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